O envelhecimento é o conjunto de processos, que o organismo sofre após a sua fase de desenvolvimento, mas este não é sinónimo de velhice, a velhice é o estado que caracteriza um grupo de determinada idade, o das pessoas com mais de sessenta anos.
O envelhecimento e desenvolvimento são conjuntos de fenómenos dinâmicos que evocam transformações do organismo de natureza biológica ou psicológica, em função do tempo. Os investigadores anglo-saxónicos falam muitas vezes da abordagem long live span, esta abordagem de “vida inteira” insiste no facto de serem observáveis profundas modificações psicológicas ao longo da toda a vida.
Esta abordagem confere uma forte tonalidade ao princípio de Freud, segundo o qual a nossa estrutura mental constrói-se durante a infância e que durante toda a vida, com melhor ou pior resultado, nós aprendemos a “viver com”, a compreensão do envelhecimento exige, assim, uma abordagem de “vida inteira”.
Fala-se correntemente do envelhecimento como de um estado que qualificamos como “terceira idade” ou “quarta idade”. O envelhecimento não é um estado, mas sim um processo de degradação progressiva e diferencial, ele afecta todos os seres vivos e o seu termo natural é a morte do organismo. É, assim, impossível datar o seu começo porque, de acordo com o nível no qual ele se situa (biológico, psicológico ou sociológico), a sua velocidade e a sua gravidade são extremamente variáveis de indivíduo para indivíduo.
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